В основе драматической истории — реальные факты биографии летчика-истребителя Алексея Маресьева. Сбитый в бою над оккупированной территорией, он три недели пробирался по заснеженным лесам, пока не попал к партизанам. Потеряв обе ноги, герой впоследствии проявляет удивительную силу характера, вновь садится за штурвал самолета и пополняет счет воздушных побед над врагом.

В основе сюжета художественно-документальной ленты — героическая оборона Сталинграда (1942 год) во время Великой Отечественной войны.

Лето 1942 года. Фашисты стремятся прорвать фронт советских войск на юго-западном направлении и захватить Сталинград. Город охвачен пламенем, под бомбами гибнут женщины, старики, дети. Но защитникам Сталинграда удается сдержать наступление гитлеровских полчищ. Верховное главнокомандование Советской армии готовит контрудар. 19 ноября 1942 года Сталин отдает приказ о наступлении, и в результате стремительных действий советских войск в стальном кольце оказывается 22 дивизии противника. Немецко-фашистское командование выбрасывает белый флаг.