Действие «Контрибуции» происходит в 1918 году в Перми. Среднесибирский белогвардейский корпус под командованием молодого генерала Анатолия Николаевича Пепеляева захватывает город. Армия измотана, не хватает патронов, обмундирования, провианта. Генерал приглашает пермских купцов с целью собрать деньги для нужд армии. Богатая вдова Чагина приносит в качестве контрибуции дорогой бриллиант. На следующий день бриллиант таинственным образом исчезает. На поиски привлекают приговоренного к смерти «красного» следователя Андрея Мурзина, который должен найти бриллиант в обмен на помилование.

Действие картины разворачивается в двух временных пластах: в наши дни и в годы войны, во время тяжелых оборонительных боев августа 1942-го. Главные герои ленты — четверо «черных следопытов» (людей этой сомнительной профессии называют также «черными копателями») — Борман, Череп, Чуха и Спирт. Они ведут раскопки в тех местах, где когда-то шли бои, чтобы потом продать найденные медали, ордена, документы и немецкое оружие.

Дело это выгодное, но опасное. Однажды на месте раскопок начинает происходить нечто странное: в найденных солдатских книжках, принадлежавших погибшим солдатам Красной армии, вдруг обнаруживаются фотографии самих «следопытов». Пытаясь прийти в себя, коллеги по «черному» бизнесу отправляются купаться в озере и… попадают в 1942 год. В самый разгар тяжелых боев.